桃の花が咲き誇り、卒業の時期がやってきた。
卒業
今、どこの学校も卒業に向けて準備が行われていた。
もちろん、青学も･･･････
３年は授業がほとんど卒業式の練習になり、時を過ごしていた。
指示通りに立ち上がったり、礼、着席までいろいろとしている。
３月に入り、彼女達は残りの中学生活を過ごしていた。
「ホントに卒業だね･･･」（）
「うん････」（）
「あっという間の３年間だったね･･･」（）
「そうだね･･･入学したのが昨日のように思える････」（)
彼女達は休憩の合間に話をしていた。
このシーズン、特に卒業する女の子は誰でもおセンチになるものだ。
だけど、彼女達はこのまま一緒に高等部に上がる。
あまりその実感は感じてはいなかった。
『練習を再開するぞ！！全員、席にもどれ！！』
先生の声とともに彼女達は指定の席へと戻っていき、練習を再開した。
時間は過ぎ、下校の時間となった。
「ｖｖ一緒に帰ろうか？」
彼女達が１組にいると、必ずとして不二と菊丸がやってくる。
「周助君ｖｖうん」
「〜〜、か〜えっろ！！（抱き）」
「解ったから、抱きつかないで」
「、帰ろっ！」
「うん。国光･･･」
「ああ」
７人が下駄箱につくと、越前が待っていた。
「あっ、リョーマ！！」
「帰ろ、」
結局いつもの８人で下校するようになる。
「いよいよ明日ね････」
歩きながらが呟いた。
「そうだね･･･もう中学が終わるんだ･･･」
に続き、も話し出す。
「そういえば、手塚。答辞は大丈夫そうだね」
「ああ。もうしっかりと頭の中にある」
不二が問いかけると、手塚はあっさりと答える。
「でも、もで最後までピアノ弾かなきゃいけないなんてね〜」（）
「そうそう、卒業するのに引き受けちゃうもんね〜」（)
「だって〜〜･･･」
「断れなかった！！でしょ？」（)
の問いかけにコクリと頷く。
「あっれ〜。オチビ、今日はやけに静かじゃん」
「そんな事ないっすよ･･･」
いつもなら話に割り込む越前に不審を抱いたのか、菊丸が問いかける。
だが、越前はあっさりとそう言い少し黙り込んだ。
「「「「それじゃーね！！」」」」
それぞれ別れ、家路に向って帰っていった。
だが越前はあれ以来、を家までしっかりと送り届けていた。
「････」
黙っていた越前がに話しかけた。
「なに？」
「ホントに卒業しちゃんだ･･･」
「どうしたの？それは前から知ってたことじゃない」
「そうだけどさ････いざ、明日だと思ったら････」
越前はどういったらいいのか分からなくなり、また黙り込む。
はその姿を見て、クスリと微笑み越前と向き合う。
「寂しいなんていったら、怒るよ？」
「･･････････････」
「受験前にも言ったけど、逢おうと思えばいつでも逢えるんだよ。
そりゃ、あたしも高等部に行ったらリョーマの顔見れないけど･･･
休みとか逢おうよ。ねっ？」
の説得に越前はひとつため息をつき、コクリと頷いた。
「じゃ、次の休み逢おう。約束」
「うん」
そして、卒業式の当日を迎えた。
いつものように生徒が校内に集まって来た。
時間は過ぎ、卒業式が始まる。
『卒業生、入場』
周りの拍手とともに１組から卒業生が入場してくる。
手塚や、不二たちの姿を見て泣く女生徒たちは多く、泣声が講堂内を覆う。
校長の話やＰＴＡ会長の話を終え、
『卒業証書、授与』
その言葉とともに、各担任が生徒の名前を１人１人と読み上げていく。
『手塚国光』
「はい」
『』
「はいっ」
『』
「はい」
そしてクラスの最後の名前を呼ばれ、クラスの代表が卒業証書を取りにステージに上がる。
１クラスが終わると、次のクラスの名前が読み上げられる。
『大石秀一郎』
「はいっ」
『』
「はいっ」
『』
「はいっ」
『河村隆』
「はいっ」
『菊丸英二』
「はいっ」
『不二周助』
「はい」
『乾貞治』
「はい」
さすが手塚たちの名前が上がると、女生徒の声はまた悲しみの声が･････
在校生からの送辞を終え、
『答辞 卒業生代表 手塚国光』
「はい」
手塚は返事をし、ステージへと向ってゆっくりと進む。
『答辞･･････････････････････････････』
手塚が１ヶ月前から考えに考えた答辞を読み上げていき･････
『卒業生代表、３−１、手塚国光』
そういうと、盛大な拍手が講堂に広がった。
『仰げば尊し 伴奏、３−１、』
「はい」
今度はが立ち上がると、全校生徒も立ち上がった。
はゆっくりとピアノに行き、座り、伴奏を始めた。
仰げば尊し････卒業には定番の曲。
１曲終わると、はそのままで次の校歌を弾く準備に入る。
そして、校歌を歌い終わるとは指定の席へと戻った。
『これにて第○×回 青春学園中等部卒業式典を終了します』
式典が終わり、卒業生は退場していった。
そのなかでやはり数十名の女子は涙を流していた。
クラスでの最後のＨＲを終え、中学生活の全てが終わった。
そして、ここからがまた嵐のように起こるのだった。
特に彼らにとって･･････
「、！！」
とが１組に顔を出してきた。
「行こっ、」
「うん」
とは荷物を持ち、２人のもとへといった。
そして４人は音楽室に向う途中･･･････
ドタドタドタドタ････････････････
物凄い勢いで大石、河村、不二、菊丸、乾が廊下を走っていった。
その姿に吃驚し、唖然とする彼女達。
そして、彼らの後から･･･････
「せんぱ〜〜〜〜い！！第二ボタン、私にくださ〜〜〜い！！」
と女生徒たちが彼らを追っかけていった。
「い･行こっか････」
「「「うん･･･」」」
彼女達は唖然としながらも音楽室へと向った。
「「「「先輩！！卒業、おめでとうございます」」」」
コーラス部員たちは彼女達に花束を渡し、卒業を祝った。
「「「「ありがと」」」」
花束を受け取ると、がボロボロと涙を流しだした。
「っ、泣くのはちょっと早いわよ」（)
「そうだった」（)
は涙をふき取り、微笑む。
「早くやろうよ！！」（）
「ここで歌うの、今日で最後なんだから！！」（）
とが急かすように言う。
は仕方ないな〜と言わんばかりに、ピアノの前に座った。
「それじゃ、２曲だけどやろ」
鍵盤の蓋を開け、伴奏を始めようとした時･･････
ガラガラ････バンッ！！
物凄い音とともに手塚らが音楽室に入ってきた。
「国光っ、どうしたの？」
急いで入ってきた彼らにが問いかける。
「すまないが、かくまってくれ」
「どういうこと？」（)
「ファンの子達から追われてるんだ。第二ボタン目掛けて」（大石)
「ホント、女の子達って恐いよね･･･」（河村）
「それは災難で･････」（）
「〜〜〜〜そんにゃこといわにゃいで〜〜（抱き）」（菊丸）
「卒業式にこうなることは解っていたんだが････予想外に来てしまってな」（乾)
「という訳なんだ」（不二)
「そういうことなら･････」（）
その頃、校舎内では彼らの名前を呼ぶ声が耐えなかった。
結局、そのあと桃城、海堂、越前も音楽室にやってきて･････
「達････歌うの？」
「うん････２曲だけどね」
そして彼女達は改めて、歌を歌い始めた。
グランプリを取った曲と･･････自分達で選んだ卒業にまつわる曲を歌った。
暫くして、竜崎先生が彼らを見つけ出しテニスコートへと連行した。
もちろん、彼女達も一緒に。
彼らも彼女達と同じように、花束を受け取り卒業を祝われた。
そして、周りのギャラリーも人一倍凄かった。
「はい、。これあげる」
不二はにこやかに微笑み、に１つのボタンを渡した。
「これ、第二ボタン？」
が問いかけると、周りのギャラリーが騒ぎ始める。
「そうだよ。せっかくだからみんなの前でってね」
「ありがとっ、周助君ｖｖ」
「ほい、。俺の第二ボタン」
「英二･･･」
「さっきね、追われてるときに不二と相談したんだ。
どうせあげるなら、彼女にってね」
そう言い、にボタンを渡す。
その姿にそれぞれのファンクラブの女子は諦め、去っていく姿が見えた。
「････」
「ん？」
手塚も不二達と同じように、にボタンを差し出した。
「国光････」
「取られるくらいなら、お前に持っててほしい」
「ありがとう」
はボタンを受け取り、嬉しそうな顔をする。
「いいな〜〜、ももも･･･」
は３人の姿に羨ましがる。
「欲しいの？ボタン････」
その姿に越前が問いかける。
「そりゃ〜ね〜〜」
の答えに、越前は今つけているボタンをブチッとちぎり取った。
「ハイ････あげる」
越前は不器用ににボタンを差し出した。
「リョーマ･･･」
「オレ、まだ卒業じゃないけど････持っててよ」
「うんｖｖ」
「いいよね、あげれる人がいるって」
河村は手塚たちの姿を見てそういうと、大石も頷いた。
「そうだな･･･」
「ん？大石････大石にはあげる人物がいるんじゃないのか？」
乾はいつものデータ帳をパラパラとめくりながら、大石に問いかける。
その言葉に大石は何も言わなかった。
時間は過ぎ、生徒もまばらになってきたとき･････
「手塚せんぱ〜い！！」
「不二先輩！！」
２人の女生徒が２人のもとへとやってきた。
「にか････」
そう、彼女達は女テニのレギュラー。手塚たちとも面識はある。
「どうしたの？」
不二が問いかけると、
「卒業、おめでとうございます」
２人同時にそう言った。
「ありがとう」
不二はにっこりと、手塚はいつもと同じ表情でそう答えた。
その言葉に２人は小さくガッツポーズをしていた。
「おい、。お前、何やってんだ？」（桃城）
「桃城には関係ない。私は不二先輩にお祝い言いに来たの」（）
「おい･･･そんな言い方はねーだろ」
「何よ････」
またこの２人は威嚇し始める。
「あ〜あ、また始まった･･･」
その姿にはため息をつく。
２人の言い争いに気づいたのか、が手塚に話しかけた。
「国光･･･いいの、あの２人･･･」
「ああ･･･あの２人はいつものことだ」
「そうそう、ほっとけばいつかは収まってますから････って先輩だ！！」
はが側にいたことに吃驚し、声をあげる。
「な･なに？？」
いきなり声をあげられ、は戸惑う。
「あっ、吃驚させてゴメンなさい。２年７組のです。
女テニの副部長してます。あたし、先輩にず〜っと憧れてたんです。
お話できて嬉しいです」
そう言い、はの手を硬く握り締めた。
「あっ、ヨロシクね･･･さん･･･」
「おい、お前･･･先輩に何してんだ」
ふしゅ〜と息をはきながら、海堂がに問いかけてきた。
「別にいいじゃん。先輩と仲良くしていただけだし〜〜」
そういい海堂に舌を出していた。
「･･･そろそろ･･･」
が声をかけてきた。
「うん･･･」
はの手を離し、
「国光････行こっ」
「ああ」
３年生はコートから出て行った。
それを見送る１･２年生。
といっても越前はしっかりと着いていってた。
「おい、海堂。俺達も行こうぜ」
「ああ」
「、あたし達もイコ」
「うん」
２年の４人も彼らを追ってコートを出た。
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